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Née en 1874 à Plaistow, dans la banlieue de Londres, Mary Ann Webber grandit dans une famille nombreuse. Infirmière de profession, elle mène une vie modeste mais heureuse. En 1903, elle épouse Thomas Bevan, avec qui elle a quatre enfants. Leur vie paisible bascule en 1914, avec la mort brutale de Thomas, laissant Mary Ann seule pour subvenir aux besoins de sa famille.
Une maladie rare et dévastatrice
Après la perte de son mari, Mary Ann développe une maladie rare : l’acromégalie, provoquée par une surproduction d’hormones de croissance. Cette condition entraîne une déformation progressive de ses traits faciaux et une croissance anormale des mains et des pieds. Ces transformations physiques, mal comprises à l’époque, la font victime de moqueries dans une société peu tolérante.
Une ingéniosité face à l’adversité
Déterminée à assurer l’avenir de ses enfants, Mary Ann accepte de participer à un concours de « la femme la plus laide », où elle remporte un prix. Bien que douloureux, ce choix lui permet de transformer sa différence en moyen de subsistance. Par la suite, elle rejoint des foires et spectacles itinérants, se produisant d’abord au Royaume-Uni, puis aux États-Unis avec le célèbre cirque Barnum & Bailey.
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